在许多案例中，乳癌被认为是一种可治疗的疾病──只要早期诊断并接受手术、化疗、放射治疗或标靶药物的正确组合疗程。但三阴性乳癌长期以来一直是个例外。

三阴性乳癌如此致命的原因，是这些癌细胞缺乏三种蛋白质──雌激素、黄体素以及人类上皮生长因子受体2（称为HER2）──的对接点，因此化疗药物便无法接上受体来消灭肿瘤。被诊断患有三阴性乳癌的女性，占乳癌患者的15％至20％，经常在一次化疗后尝试另一种化疗，服用一种药物后过一段时间，癌症又再次开始生长，此时他们又转而服用另一种药物。

然而在欧洲肿瘤学学会在慕尼黑举办的一次演讲中，科学家报告表示：与单纯接受化学治疗的女性相比，将化学疗法与免疫治疗药物结合，有助于降低其疾病进展的风险与死亡率约20％。该研究实验对象是900名患有转移性三阴性乳癌的女性，这些女性被随机分配接受化疗与免疫治疗，或仅接受化疗。

纽约大学帕尔马特癌症中心临床乳癌研究主任，同时也是该研究的共同作者西尔维亚．亚当斯博士说，「这是非常令人振奋的结果，因为目前免疫疗法正实际用在三阴性乳癌的病患身上。我们的女病患在多年后回诊扫描中没有看到任何癌症迹象，而且效果维持很久。这实在是一场大胜利。」

研究结果非常具有鼓励效果，因为此结果，可以适用于那些接受「免疫和化疗组合治疗」作为她们首次疗程的女性，然后再让她们接受化疗药物循环的标准疗法。

到目前为止，单独使用免疫治疗剂来治疗任何类型的乳癌，都没有获得成功。美国德州大学安德森癌症中心的珍妮弗．利顿博士说，「有一个问题一直存在着，即乳癌治疗中是否存在免疫治疗的定位。」她没有参与这项研究，但在其他化疗和免疫治疗组合做了深入研究。研究人员认为，这是因为乳癌细胞往往不会突变，而肺癌和皮肤癌等突变数量较多的癌症，更能吸引免疫细胞进行攻击。

但是在2014年亚当斯博士发现：即使在患有三阴性乳癌的女性中，有证据表明一些免疫细胞在疾病发生的早期，也会试图攻击癌细胞，并且在早期表现出较多这些免疫反应的女性，存活率会比较高。亚当斯博士说道，「这让我们想到：如果你能够控制那些已经证明会影响生存率的免疫反应，你就可以在这条抗癌道路上取得重大进展。」但有一个问题是，免疫反应会随着时间的推移而减弱。

更多的研究表明，正确的化疗──不一定是与用于治疗乳癌相同的剂量，但在不同的给药配方中，只需足以刺激免疫系统而不破坏免疫细胞的剂量──可能有助于活化免疫系统。亚当斯博士等研究人员，开始考虑将特殊形式的化疗与免疫治疗药物结合在一起。她表示，「这种组合疗法可以用来提高2种药物的疗效。」为组合疗法排定疗程时间是非常重要的，因为鸡尾酒疗法需要善用疾病初期，免疫系统在对抗癌症最有效时期的短期窗口来发挥作用。化学疗法活化免疫细胞，免疫疗法药物增强对肿瘤的免疫活性，彼此配合来拟订强大的抗癌策略。

伦敦玛丽皇后大学教授、圣巴兹医院乳癌中心的临床主任，同时亦为该研究的主要作者彼得．施密德博士，在一份声明中提到：「这些结果在医疗道路上迈进了一大步，我们正在改变三阴性乳癌的治疗方法，并且首次证明免疫治疗具有显著的生存益处。」

施密德博士和亚当斯博士发现，研究中的某些女性对联合治疗有较大的反应。这些女性的癌细胞携带有一种称为细胞死亡程序配体1（PD-L1）的蛋白质，而免疫治疗药物对其有特异标靶性反应，因此疗效更为显著。

利顿博士说，「这项研究证明了我们应该继续深入研究。」她正在调查已经开始化疗的人，是否有方法了解他们是否会对化疗药物的标准周期疗程有治疗反应；或者应该转为使用免疫治疗组合疗法，以获得更好的疗效。

亚当斯博士也希望找到其他免疫治疗药物，能够更有效地活化针对乳癌细胞的免疫系统。她表示，「我希望这些研究结果能够真正激发这一领域，并带来更多新的研究来帮助患者。」

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