免疫系统是生物对抗外来病源的重要机转，若免疫系统出了差错，就有可能发生各种自体免疫疾病，也就是俗称的风湿病。一般认为自体免疫疾病患者得到癌症的风险比一般人高。这可能是因为自体免疫疾病的病人有着慢性发炎的体质，长期发炎会导致癌症。另有一种说法是长期使用免疫调节剂，影响了病人对抗肿瘤细胞生长的能力，但在瑞典的研究中，发现只有azathioprine会增加淋巴瘤的机会，使用类固醇还可以减少其发生，这印证了抗发炎可以减少癌症的说法。

我们先来看看皮肌炎（dermatomyositis）以及系统性硬皮症(systemicsclerosis)，因为这两个疾病和癌症最相关。相对于同年龄同性别的正常人族群，皮肌炎得到癌症的对风险为3.0到7.7，硬皮症得到癌症的相对风险也有1.4到3.2，且与多种肿瘤相关，包含肺癌，卵巢癌，胃癌，大肠直肠癌，非何杰金氏淋巴瘤(non-Hodgkin’s lymphoma)，食道癌及口腔咽喉癌等等。其他和癌症相关的风湿病有类风湿性关节炎(rheumatoidarthritis)以及原发性修格兰氏症候群(primary sjögren’s syndrome)（原发性干燥症），这些族群得到血液系统的癌症的机率也比正常人高，特别是非何杰金氏(non-Hodgkin’s)淋巴瘤。一个针对87万人追踪近10年的大型的研究显示，有高达5％的原发性修格兰氏症候群者会得到非何杰金氏淋巴瘤，远比2％的类风湿性关节炎以及4.4％的红斑性狼疮症患者还高。值得注意的是，有报告显示类风湿性关节炎的疾病活性越高，得到淋巴瘤的机率也越高，但积极治疗是否可以减少癌症机率呢？这个问题目前还未有共识。红斑性狼疮症比同年龄，同性别的族群大约多了30％的得癌症的机会，主要是何杰金氏或非何杰金氏淋巴瘤、肺癌以及乳癌。

我们已经知道自体免疫疾病患者得到癌症的风险比一般人高，但癌症本身是否也会增加得到自体免疫疾病的机会呢？许多专家持着肯定的态度。免疫系统其实是可以杀死肿瘤细胞的，癌化的细胞要在人体内要逃过免疫系统的追杀，就必须抑制免疫反应，癌细胞会分泌多种调控因子，如interleukin-10， transforminggrowth factor- β和vascular endothelial growth factor ( VEGF)，来诱发未成熟的骨髓细胞，进而促使未成熟的树突细胞产生，最终抑制T细胞的活化，产生免疫抑制的效果，如此，逃过免疫清除的癌细胞不断增生。偶然间，部分癌细胞突变出自体抗原，因为癌细胞难以被有效地清除，造成自体抗原的堆积与长时间暴露，使得病人免疫系统产生自体抗体的机率大增，这些新产生的自体抗体会开始攻击病人正常的组织，引发自体免疫反应。在系统性硬化症合并癌症的病人，就发现癌症本身可以透过抗原突变而导致自体免疫疾病的发生。

再深入一点看，身体产生抗肿瘤的抗体其实大多不会造成正常组织的损伤。但少部分会攻击特定的组织，造成肿瘤伴随自体免疫症候群。如肿瘤伴随性天疱疮，肿瘤伴随性神经变性，蓝伯 - 伊顿肌无力症（Lambert-Eatonsyndrome：一种与神经传导相关的自体免疫疾病，最开始有躯干及近端肌肉无力的症状。最常见的是合并肺癌，尤其是小细胞型的肺癌）。此外，在治疗癌症时，自体免疫的活化常常是预后较为良好的预测因子，暗示着病人本身的免疫系统可能参与了抗肿瘤的行列。研究指出有肿瘤伴随自体免疫症候群的患者的肿瘤比没有肿瘤伴随自体免疫症候群的还要小，猜测是因为较强的免疫反应抑制了肿瘤的生长。但这也表示癌症所造成的症状变得不明显，延迟癌症的诊断。

风湿科医师要小心为皮肌炎患者做癌症的筛检。皮肌炎的发生多在癌症诊断之后，研究指出皮肌炎的症状大多集中在诊断癌症后两年之内，同时显示若是病人先有皮肌炎症状，在一年内诊断出癌症的机率最高，一年后被发现肿瘤的机率就节节下降了。若皮肌炎患者血中没有测到此病专有的抗体(myositis-specific 或myositis-associated antibodies)，就要更谨慎地安排这些病人做癌症检查，因为他们得到癌症的机率比抗体阳性的病人还高。另外，若皮肌炎发生在老人，而且疾病来得又快又严重，合并癌症的机率也比较高。抗Transcriptionintermediary factor 1γ以及NXP-2的抗体是个有用的工具，它们有助于临床医师评估皮肌炎病人得到癌症的风险，因为它们存在于超过80％的合并癌症的发炎性皮肌炎病人身上。

硬皮病的病人身上有三种比较常见的自体抗体，包括anti-centromere，anti-topoisomerase I，以及anti–RNApolymerase III (anti–RNAP III)抗体。病人血中若测得有anti-RNAP III抗体，则较易有急进性、弥漫性的皮肤病变、硬皮病肾危象、心脏疾病，以及胃窦血管扩张。英国的大型研究指出anti-RNAP III抗体可以用来预测出与癌症相关的硬皮病，也就是说，硬皮病患者若是anti-RNAP III抗体阳性，他们得到或并有癌症的机率就会增加。硬皮病和癌症发生的前后时间点的关系至今并没有定论，但anti-RNAP III抗体阳性的硬皮病患者在短期内被诊断癌症的比例比其他抗体阳性的病人还要高。看看实际数字，澳洲的研究发现他们的硬皮病患者中，那些anti-RNAP III抗体阳性的病人在5年内确诊恶性肿瘤的机率为anti-RNAP III抗体阴性的4.2倍。  

因为许多自体免疫疾病与癌症发生的时间相当接近，孰是因孰是果恐难区分，只能依靠病人，风湿科和肿瘤科医师提高警觉。病人若有近端肌肉无力，如走路无碍但爬楼梯大腿无力，可以写字但上臂举不过头，皮肤的表现上，眼睑会有水肿及紫红斑，在指节﹑手肘及膝盖的伸侧面有红疹脱屑，则要怀疑合并有皮肌炎。硬皮症的初期表现为手指肿胀，也可累及前臂，但下肢较少，若没有接受适当治疗，皮肤会逐渐变硬、增厚，最后硬化。稍有怀疑，都应找寻风湿科医师协助诊断。

同时专家发现治疗癌症也可以缓解皮肌炎或硬皮病的症状，暗示着同一种治病机转可能涉及两种不同的疾病-癌症与自体免疫疾病。若是不幸合并两种疾病，若无自体免疫疾病相关的致命状况，应以治疗癌症为优先。若真的需要同时治疗自体免疫疾病，则需要由风湿免疫科医师调整处方，因为这些自体免疫疾病的治疗通常需要免疫抑制药物，都有着影响癌症治疗的可能。所以风湿免疫科医师要非常小心地依照病人的临床症状以及癌症治疗的情形来选择药物并调整剂量。这些都需要肿瘤科以及风湿科医师充分沟通与合作，才能让这个族群的患者得到最好的照顾。

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